王陽(yáng)明知行觀的產(chǎn)生，除了理論上對(duì)宋代理學(xué)的繼承，也是社會(huì)需要以及舊式理學(xué)的發(fā)展在明代已經(jīng)出現(xiàn)了困境而需變革的客觀要求。

“王陽(yáng)明所處的明代中葉，社會(huì)處在動(dòng)蕩之中，農(nóng)民起義和少數(shù)民族暴動(dòng)此起彼伏，皇室萬(wàn)藩王之間的內(nèi)江，宦官與大臣間的爭(zhēng)權(quán)奪利激烈復(fù)雜。思想上占統(tǒng)治地位的程朱理學(xué)的種種弊端，這時(shí)也明顯地暴露出來(lái)，失去了對(duì)人的說(shuō)服力�！北娝�周知，思想和社會(huì)形勢(shì)是相互影響而發(fā)展的，宋明理學(xué)一度因適合政權(quán)統(tǒng)治的需要而促進(jìn)了自身的發(fā)展，而在宋明理學(xué)影響下的宋元明政權(quán)在統(tǒng)治謀略、政治制度等方面也得到了非常大的完善。

然而，兩者之間也隱含著一定程度的矛盾。某方面的停滯或不知變通，會(huì)迅速帶來(lái)非常明顯的社會(huì)政治或?qū)W術(shù)思想界的變化。到了王陽(yáng)明所處的明代中期，社會(huì)矛盾逐漸突出起來(lái)，大明王朝的中心統(tǒng)治集團(tuán)逐漸擴(kuò)大，但隨之而來(lái)也形成了多個(gè)利益集團(tuán)的斗爭(zhēng)，加上農(nóng)民起義的刺激，明朝的江山已經(jīng)出現(xiàn)了很多不穩(wěn)定因素。明王朝迫切需要從政治統(tǒng)治以及思想統(tǒng)治等諸多方面來(lái)重新加強(qiáng)中央集權(quán)。在意識(shí)形態(tài)上，他們優(yōu)先選擇了理學(xué)。不過(guò)，因?yàn)殚L(zhǎng)時(shí)間的不知變通以及學(xué)術(shù)研究?jī)?nèi)容、形式的僵化。理學(xué)的很大一部分已經(jīng)失去了最初的活力。

毫無(wú)疑問，經(jīng)過(guò)宋代的全新變革，理學(xué)汲取佛教以及道教的相關(guān)理論，非常完備地充實(shí)了自己的體系。在當(dāng)時(shí)乃至之后很長(zhǎng)的一段時(shí)間，理學(xué)不論從理論形態(tài)還是社會(huì)實(shí)用價(jià)值上，都具有非常前沿的面貌。但是隨著官方意識(shí)形態(tài)的介入，理學(xué)的面目逐漸變得僵化。凡談及忠孝問題，自然就是忠君愛朝廷的引申，所以很大程度上壓制了理學(xué)關(guān)于心靈價(jià)值的發(fā)展。從而，自然也就壓制了他在意識(shí)形態(tài)地位上的活力。比如明代，“自明初開國(guó)之君朱元璋始，就在以孔孟之書為經(jīng)典時(shí)，用程朱的注解做規(guī)矩。后來(lái)的成祖朱棣組織了一批人，親自御臨，以程朱為標(biāo)準(zhǔn)，匯輯經(jīng)傳集注，編為《五經(jīng)大全》、《四書大全》、《性理大全》，頒詔天下，統(tǒng)一思想，即所謂‘合眾途于一軌，會(huì)萬(wàn)理于一原’，‘使家不異政，國(guó)不殊俗’。

為了達(dá)到這一目的，明政權(quán)嚴(yán)格規(guī)定，開科考試的內(nèi)容和命題的范圍不能超出三部《大全》，應(yīng)試者只能按照這些注解答對(duì)，能隨意發(fā)揮。于是，一般士人為了取得功名利祿，只好埋頭背誦程朱的注釋、語(yǔ)錄，‘從冊(cè)子上鉆研，各物上考察，形跡上比擬’，結(jié)果是‘記誦之廣，適以專其傲也：知識(shí)之多，適以行其惡也；聞見之博，適以肆其辨也；辭章之富，適以飾其偽也’。外面做得好看，說(shuō)得好聽，卻與心毫不相干，忽視身心的修養(yǎng)，以致世風(fēng)日下，人心陷溺�！苯�(jīng)過(guò)這種政治摧毀，理學(xué)自身的體系受到了限制，自己的更新系統(tǒng)發(fā)揮不了作用。比如說(shuō)，最大的問題就是如何將理學(xué)的對(duì)心靈解放的力量在遵守政治思想的前提下發(fā)揮出來(lái)，這就是哲學(xué)家們所要認(rèn)真考慮的。

關(guān)于理學(xué)這一方面的當(dāng)時(shí)狀況，王陽(yáng)明有許多針對(duì)性的論述：“天下所以不治，只因文勝實(shí)衰，人出己見，新奇相高，以眩俗取譽(yù)，徒以亂天下之聰明，涂天下之耳目，使天下靡然，爭(zhēng)務(wù)修飾文詞，以求知于世，而不復(fù)知有敦本尚實(shí)、反樸還淳之行�！毖韵轮�意，天下的學(xué)者們之關(guān)注文章、思想的絢麗華彩，而不知道文章學(xué)問是一個(gè)人心靈的體現(xiàn)，學(xué)者們忘記了踏踏實(shí)實(shí)地做心靈的功夫了。文人頹廢墮落到了這種地步，應(yīng)該是作為時(shí)代前瞻者王陽(yáng)明所感到的最大悲哀。

對(duì)于這種現(xiàn)狀，他不止一次地作了批評(píng)、分析。例如在《答顧東橋書》中他說(shuō)：

圣人之學(xué)日遠(yuǎn)日晦，而功利之習(xí)愈趨愈下。其間雖嘗瞽惑于佛老，而佛老之說(shuō)卒亦未能有以勝其功利之心；雖又嘗折衷于群儒，而群儒之論終亦未能有以破其功利之見。蓋至于今，功利之毒淪浹于人之心髓而習(xí)以成性也，幾千年矣。相矜以知，相軋以勢(shì)，相爭(zhēng)以利，相高以技能，相取以聲譽(yù)。

單從王陽(yáng)明的敘述口吻上就可以知道，當(dāng)時(shí)的情況到底有多嚴(yán)重。他甚至認(rèn)為很多學(xué)者偏離了儒家的本來(lái)立場(chǎng)，去和佛老過(guò)于親近，而最糟糕的，是“蓋至于今，功利之毒淪浹于人之心髓而習(xí)以成性也”，人們只知道以利害名聲而相爭(zhēng)高下。由此知識(shí)、思想等等都成了負(fù)面的東西害人，從文章到人，全都變成虛偽的東西了。

那么，要如何改變這一現(xiàn)狀呢？這就是王陽(yáng)明思想所需要作的努力。這一種努力，尤其貫徹在其知行合一觀中。這里舉一個(gè)結(jié)合孝悌、成圣追求的例子。

《傳習(xí)錄》中記錄他與徐愛討論知行、孝悌、天理之時(shí)說(shuō)：

愛曰：“如事父之孝，事君之忠，交友之信，治民之仁，其間有許多理在�？忠嗖豢刹徊臁�。

先生嘆曰：“此說(shuō)之蔽久矣。豈一語(yǔ)所能悟？今姑就所問者言之。且如事父，不成去父上求個(gè)孝的理。事君，不成去君上求個(gè)忠的理。交友治民，不成去友上民上求個(gè)信與仁的理。都只在此心。心即理也。此心無(wú)私欲之蔽，即是天理。不須外面添一分。以此純乎天理之心，發(fā)之事父便是孝。發(fā)之事君便是忠。發(fā)之交友治民便是信與仁。只在此心去人欲存天理上用功便是�！�

大意是說(shuō)，知行以及至善的深刻道理，是存在于忠孝之人倫關(guān)系中的，做好了忠孝，也就有了至善，也就有了對(duì)“心即理”的體驗(yàn)�？梢砸�申說(shuō)，王陽(yáng)明是通過(guò)對(duì)現(xiàn)實(shí)人心的倫理改造，將個(gè)人的內(nèi)心修養(yǎng)、世俗倫理、國(guó)家政治等各種問題宏觀上、根本上結(jié)合在了一起。只要認(rèn)真貫徹了其中任何一項(xiàng)，做到了知行合一，理論上所有的人心道德、品質(zhì)善惡等問題都可以得到了解決。也正是因?yàn)橐陨戏治鲋�種種背景情況，王陽(yáng)明的知行觀在當(dāng)時(shí)就引起了極大反響，成為改造人心和社會(huì)現(xiàn)實(shí)的迫切需要。