我五十一歲至五十八歲（民國(guó)六年至十二年），任國(guó)立北京大學(xué)校長(zhǎng)。民國(guó)五年，我在法國(guó)，接教育部電，要我回國(guó)，任北大校長(zhǎng)。我遂于冬間回來(lái)。到上海后，多數(shù)友人均勸不可就職，說(shuō)北大腐敗，恐整頓不了。也有少數(shù)勸駕的，說(shuō)：腐敗的總要有人去整頓，不妨試一試。我從少數(shù)友人的勸，往北京。

北京大學(xué)所以著名腐敗的緣故，因初辦時(shí)（稱京師大學(xué)堂）設(shè)仕學(xué)、師范等館，所收的學(xué)生，都是京官。后來(lái)雖逐漸演變，而官僚的習(xí)氣，不能洗盡。學(xué)生對(duì)于專任教員，不甚歡迎，較為認(rèn)真的，且被反對(duì)。獨(dú)于行政司法界官吏兼任的，特別歡迎；雖時(shí)時(shí)請(qǐng)假，年年發(fā)舊講義，也不討厭，因有此師生關(guān)系，畢業(yè)后可為奧援。所以學(xué)生于講堂上領(lǐng)受講義，及當(dāng)學(xué)期學(xué)年考試時(shí)要求題目范圍特別預(yù)備外，對(duì)于學(xué)術(shù)，并沒有何等興會(huì)。講堂以外，又沒有高尚的娛樂與自動(dòng)的組織，遂不得不于學(xué)校以外，競(jìng)為不正當(dāng)?shù)南�遣。這就是著名腐敗的總因。我于第一次對(duì)學(xué)生演說(shuō)時(shí)，即揭破“大學(xué)學(xué)生，當(dāng)以研究學(xué)術(shù)為天責(zé)，不當(dāng)以大學(xué)為升官發(fā)財(cái)之階梯”；云云。于是廣延積學(xué)與熱心的教員，認(rèn)真教授，以提起學(xué)生研究學(xué)問的興會(huì)。并提倡進(jìn)德會(huì)（此會(huì)為民國(guó)元年吳稚暉，李石曾，張溥泉，汪精衛(wèi)諸君發(fā)起，有不賭，不嫖，不娶妾的三條基本戒；又有不作官吏，不作議員，不飲酒，不食肉，不吸煙的五條選認(rèn)戒），以挽奔競(jìng)及游蕩的舊習(xí)；助成體育會(huì)，音樂會(huì)，畫法研究會(huì)，書法研究會(huì)，以供正當(dāng)?shù)南�遣；助成消費(fèi)公社，學(xué)生銀行，校役夜班，平民學(xué)校，平民講演團(tuán)，與新潮等雜志，以發(fā)揚(yáng)學(xué)生自動(dòng)的精神，養(yǎng)成服務(wù)社會(huì)的能力。

北大的整頓，自文科起。舊教員中如沈尹默，沈兼士，錢玄同諸君，本已啟革新的端緒；自陳獨(dú)秀君來(lái)任學(xué)長(zhǎng)，胡適之，劉半農(nóng)，周豫才，周豈明諸君來(lái)任教員，而文學(xué)革命，思想自由的風(fēng)氣，遂大流行。理科自李仲揆，丁巽甫，王撫五，顏任光，李書華諸君來(lái)任教授后，內(nèi)容始以漸充實(shí)。北大舊日的法科，本最離奇；因本國(guó)尚無(wú)成文之公私法，乃講外國(guó)法，分為三組：一曰德日法，習(xí)德文日文的聽講；二曰英美法，習(xí)英文的聽講；三曰法國(guó)法，習(xí)法文的聽講。我深不以為然，主張授比較法，而那時(shí)教員中能授比較法的，止有王亮疇、羅鈞任二君。二君均服務(wù)司法部，止能任講師，不能任教授。所以通盤改革，甚為不易。直到王雪艇、周鯁生諸君來(lái)任教授后，始組成正式的法科，而學(xué)生亦漸去獵官的陋見，引起求學(xué)的興會(huì)。

我對(duì)于各家學(xué)說(shuō)，依各國(guó)大學(xué)通例，循思想自由原則，兼容并包。無(wú)論何種學(xué)派，茍其言之成理，持之有故，尚不達(dá)自然淘汰之運(yùn)命，即使彼此相反，也聽他們自由發(fā)展。例如陳君介石，陳君漢章一派的文史，與沈君尹默一派不同；黃君秀剛一派的文學(xué)，又與胡君適之的一派不同；那時(shí)各行其是，并不相妨。對(duì)于外國(guó)語(yǔ)，也力矯偏重英語(yǔ)的舊習(xí)，增設(shè)法，德，俄諸國(guó)文學(xué)系，即世界語(yǔ)亦列為選科。

那時(shí)候，受過中等教育的女生，有愿進(jìn)大學(xué)的；各大學(xué)不敢提議于教育部。我說(shuō)：一提議，必通不過。其實(shí)學(xué)制上并沒有專收男生的明文；如招考時(shí)有女生來(lái)報(bào)名，可即著錄；如考試及格，可準(zhǔn)其就學(xué)；請(qǐng)從北大始。于是北大就首先兼收女生；各大學(xué)仿行，教育部也默許了。

我于民國(guó)十二年離北大，但尚居校長(zhǎng)名義，由蔣君夢(mèng)麟代理。直到十五年自歐洲歸來(lái)，始完全脫離。